Story 1　「ウナギのなぞを追って」のその後

それで2009年、やはり5月の新月に同じ海域で調査をしたところ、ついに世界初の卵がとれて。そのときはみんなで、良かったね、良かったねと言って大喜びしました。サッカー選手がゴールを決めると、ピッチにひざまずいて天を仰いで祈りますよね。あんなような気持ちでしたね。

それからは順調でしたか。

日本では1930年代からウナギの産卵場探しが始まりましたが、卵の発見まで70年余り。なぜこれほど時間がかかったのでしょう。

それはね、まさに限られた時期の限られた場所にしか卵がないからなんです。この広い太平洋の中で、あの西マリアナ海嶺の南端部っていうピンポイントでしか卵を産まない。おまけに卵である期間は1.5日しかなくて、1.6日目からはもうプレレプトセファルスになるんですよ。
研究航海を任され、レプトセファルス（※2）の採集を始めたとき、僕らはグリッドサーベイという科学的調査方法をとり入れていました。グリッド、つまり格子状に測点を設けて、広い海を碁盤の目に調査していく。どこでとれて、どこでとれないかのデータを集めることが大事なんですね。とれない場所にはとれない理由があるはずだし、それも大事な資料になるんです。

最初は100キロぐらいの広い間隔でグリッドを引いて、確実にいるところが分かったら、そこを中心にだんだんグリッドを細かくしていきました。最初に卵がとれたときは28キロ間隔で調査をしていました。山手線の南北の長さがだいたい13キロなので、28キロといったら品川から大宮ぐらい。品川で網を上げたら一目散に大宮まで飛んでいってまた網を引くようなもの。1回3週間の航海で、だいたい80測点あるから、これを80回繰り返すわけです。
使う網はビッグフィッシュという、口径3メートルくらいのものなんですが、これを80回使って濾過できる水の量は東京ドーム2杯分。東京ドームといったら大きいというイメージがあるでしょう？ でも、山手線の中で見たら水道橋駅の横にある、とても小さな点の一つ。品川から大宮の広いエリアの中で探しものをしていて、それがちょうど東京ドームにあるなんて想像できます？ だから最初は全くの偶然による幸運だと思いましたね。

まさに天文学的な確率だったのですね。そして、今は産卵シーンの撮影に挑戦されていると伺いましたが。

卵が確実にとれるようになったから、次は産卵シーンを見たいと考えています。先ほど卵の期間は1.5日と言いましたけど、産卵シーンというのは本当に一瞬です。それに、親ウナギたちは、卵よりさらに狭い範囲にかたまっています。一辺10メートルの四角い箱の中にかたまって、オスとメスがパーッと放卵・放精して一瞬で終わるものを見ようと思ったら極めて難しい。でも、産卵シーンが撮れれば、オスとメスがあの広い海の中でどうやってお互いを見つけるのかっていう、そのメカニズムが分かるんですよね。それが分かるとすごく楽しいし、ワクワクしますよね。

それで、昨年は産卵シーンを探しにいったんですけど、残念ながら、撮れたのはウナギかどうかの確証がまだない、怪しいボケボケの画像だけ（笑）。それが、今我々の持っている最新データです。「マリアナのウッシー」と名づけました。これから計画しているのは、人工的に成熟させた「おとりウナギ」を入れたパイプを産卵水深に漂わせて、これにおびき寄せられて産卵行動に至った親ウナギを撮影しようという「ウナギUFO計画」です。

Photo: Shunsuke Suzuki　Text: Marie Usuki