「語りかける」英語教育 第4回

英語を学んでいると、語彙力を伸ばしたいと願うようになります。語彙力とは、どれだけ多くの単語を知っているか（「広さ」「語彙サイズ」）と、その単語の使い方をどれだけ理解しているか（「深さ」）の二つの側面から捉えることができます。言語の運用という視点から見ると、後者は大変重要です。そこで今回は、この「深さ」の側面から、英単語の語義がどのように変化していくのかについて注目してみたいと思います。

まず、英単語の“mouse”は、どんな意味でしょうか。多くの人は「ネズミ」と言い、またある人は「コンピュータのマウス」と答えるでしょう。歴史的には「ネズミ」という意味が先にあり、後に「コンピュータのマウス」の意でも使われるようになったことは御存知の通りです。また、“keyboard”も、従来は「（ピアノなどの）鍵盤」や“electric keyboard（鍵盤楽器）”のことでしたが、現在では、コンピュータのキーボードを意味することが多くなりました。このような現象を「語義変化」と呼びます。

語義変化は、大きく次の四つのパターンに分けられます。

ところで、“toast”という単語には二つの代表的な意味があります。「（パンの）トースト」と「乾杯、祝杯」という意味ですね。この二つの意味は語源的にどう関連しているのでしょうか。私は多くの英語母語話者（教員）に尋ねてみましたが、きちんと答えられた人は一人もいませんでした。

ある書籍には、「当時（中世の頃）も人々は食事の際にワインを飲んでいたが、ワインの質（味）が悪く、それを補うためにトーストの欠片を入れた。」とあります。そのため祝杯のワインにはパンの“toast”が欠かせず、そこから“toast”という語に「乾杯」の意が加わったと考えられます。実際、OED（Oxford English Dictionary）には、シェークスピア作品中の次のような文が引用されています。

辞典（辞書）における語義の配列には、次の3種類があります。

1のOED のような通時的（語源や語義変化などが古い順に示された）辞書を活用すれば、現在なぜその意味で使われているのか、あるいはどうして複数の異なる意味をもつようになったのか、などについて理解できるでしょう。

英単語の“salary”（給料）や“sausage”（ソーセージ）はともに“salt”（塩）に起源をもつことはよく知られています。

また、“court”（法廷、宮廷、テニスなどのコート）“paper”（紙、新聞、文具）“spring”（春、ばね）“train”（列車、訓練する）などのように、私たちの周りには複数の意味をもつ単語が溢れています。

先生がそれぞれの単語がもつ意味の背景を少し丁寧に探って説明することで、生徒も興味をもち、英語学習がより楽しくなるでしょう。

Illustration: 福々 ちえ